Pierwszym w Europie samochodem hybrydowym - z silnikami benzynowym i elektrycznym - jest zaprezentowana w 1999 roku Honda Insight pierwszej generacji. To prawdziwy pionier w swojej kategorii, który został wyposażony w nowoczesny układ napędowy, niezwykle niską masę własną i wyjątkową aerodynamikę. Wszystko to sprawiło, że ten elegancki dwumiejscowy coupé był jednym z najbardziej ekonomicznych modeli, zużywającym paliwo w cyklu mieszanym na poziomie 3,4 l/100 km (83,1 mpg).

W tym rewolucyjnym samochodzie zastosowano prekursorski hybrydowy układ napędowy IMA firmy Honda, który zapewniał najlepszą w klasie oszczędność paliwa i niezwykle niską emisję spalin. Sercem Hondy Insight był jeden z najlżejszych 1-litrowych, 3-cylindrowych silników benzynowych, jakie kiedykolwiek wyprodukowano, który wykorzystywał zaawansowaną technologię spalania ubogiej mieszanki, elementy o niskim współczynniku tarcia i lekkie materiały.

Bezszczotkowy silnik prądu przemiennego o niezwykle cienkiej konstrukcji (60 mm) był połączony bezpośrednio z wałem korbowym silnika spalinowego (ICE) i napędzany za pośrednictwem pięciobiegowej manualnej skrzyni biegów. Zasilał go (ważący zaledwie 20 kilogramów) akumulator niklowo-metalowo-wodorkowy (Ni-MH) 144V zamontowany pod podłogą bagażnika.

Podczas przyspieszania silnik elektryczny zwiększał osiągi silnika do poziomu odpowiadającego 1,5-litrowej mocy silnika benzynowego, a przy zwalnianiu działał jako generator ładujący akumulatory. Ponadto silnik został wyposażony w układ stop-start, który wyłączał go w momencie zatrzymania modelu Insight i automatycznie uruchamiał ponownie po włączeniu pierwszego biegu.

Honda jako pierwsza wprowadziła aluminiową konstrukcję nadwozia do oryginalnego sportowego samochodu NSX (1990) i wykorzystała w nim doświadczenia nabyte podczas tworzenia modelu Insight. Dzięki połączeniu elementów wykonanych z tłoczonego i odlewanego aluminium wagę udało się zredukować o 40% w porównaniu do nadwozia ze stali. Aluminium zastosowano również do wykonania poszycia zewnętrznego, z wyjątkiem przednich błotników i osłon tylnych kół, które powstały z tworzywa sztucznego nadającego się do recyklingu. Całkowita masa własna wynosiła 835 kg (852 kg z klimatyzacją).

Dzięki lekkiemu, wytrzymałemu nadwoziu na bazie aluminium, zaprojektowanemu z myślą o zapewnieniu jednego z najniższych współczynników oporu w samochodach produkowanych seryjnie, samochód poruszał się przy minimalnym oporze powietrza. W modelu priorytetem był niski opór aerodynamiczny, dlatego postawiono na opływowy przód, niewielką wysokość, długi, zwężany dach, wąski rozstaw kół tylnych, tylne osłony kół i płaskie podwozie, co dało Hondzie Insight współczynnik oporu (Cd) wynoszący zaledwie 0,25.



Gdy model Insight został zaprezentowany w 1999 roku, był jednym z najbardziej zaawansowanych pojazdów na drogach. W trakcie jego rozwoju zarejestrowano ponad 300 patentów — ponad 60 dla silnika i systemu IMA oraz ponad 120 dla elektronicznej jednostki sterującej układem napędowym (PCU) i konstrukcji nadwozia.

Dane techniczne Hondy Insight pierwszej generacji:
Moc / moment obrotowy: 76 KM / 127 Nm
Przyspieszenie (0–100 km/h, 0–62 mph): 12,0 sek.
Prędkość maksymalna: 180 km/h (112 mph)
Zużycie paliwa (NEDC): 83,1 mpg (3,4 l/100 km)
Emisja CO2: 80 g/km
Masa własna: 835 kg