Znasz markę Vileda? Tak, tą której jednymi z flagowych produktów są mopy oraz ściereczki. Jest ona częścią koncernu Freudenberg, który zatrudnia ponad 50 tysięcy osób w 60 krajach i jest największym na świecie producentem uszczelnień. Dzięki niemu możemy cieszyć się z dobrodziejstwa Simmerringów (pierścieni do uszczelniania elementów obrotowych), czy też nietkanej włókniny, która jest nieodzownym elementem filtrów kabinowych, przede wszystkim w nowoczesnych samochodach włączając w to pojazdy elektryczne, i to niezależnie od producenta. Freudenberg, za pośrednictwem flizeliny zaistniał również w sporcie. Była jednym z budulców oficjalnej piłki (znajdowała się pomiędzy powłoką zewnętrzną a balonem) przygotowanej przez firmę Adidas na odbywające się w 1974 roku w Republice Federalnej Niemiec mistrzostwa świata w piłce nożnej. Tych samych, na których polska drużyna zdobyła historyczne trzecie miejsce (pokonując w „małym finale” Brazylię 1:0).

Początki koncernu Freudenberg sięgają 9 lutego 1849 roku, kiedy to Heinrich Christian Heintze i Carl Johann Freudenberg założyli w niemieckim Weinheim garbarnię Heintze & Freudenberg, która już wkrótce zasłynęła z produkcji wysokiej jakości skór cielęcych. Sprzedawano je zarówno na rodzimym rynku, jak i wysyłano za granicę, między innymi do USA, Wielkiej Brytanii, Francji i Turcji. Już w 1850 roku przedsiębiorstwo wprowadziło swoją pierwszą innowację, rozpoczynając wytwarzanie skóry lakierowanej, która z czasem stała się jego sztandarowym produktem. Poza tym stworzono globalną sieć zaopatrzenia (import surowej skóry) oraz sprzedaży, w tym relacje biznesowe z Włochami, Skandynawią, Brazylią, Hiszpanią, Rosją i Indiami. W 1874 roku zmarł Heinrich Christian Heintze, w rezultacie czego Carl Johann Freudenberg został jedynym właścicielem firmy i zmienił jej nazwę na Carl Freudenberg, czyniąc ją wkrótce największą garbarnią w Niemczech, a następnie w całej Europie. Po śmierci Freudenberga w 1898 roku interes przejęli jego synowie: Friedrich Carl i Hermann Ernst. Ten drugi niedługo później opracował proces garbowania chromowego, który w porównaniu ze stosowanym wcześniej garbowaniem przy użyciu ługu garbującego pozwolił skrócić czas trwania procesu garbowania z kilku miesięcy do kilku tygodni. Dalszy rozwój firmy zahamował wybuch pierwszej wojny światowej, który ograniczył ilość zamówień oraz - na skutek poboru wojskowego - zmniejszył liczbę pracowników. Po zakończeniu międzynarodowego konfliktu zbrojnego, problem stanowiła wysoka inflacja, przez którą nie było już możliwe kupowanie niezbędnych surowców do produkcji skóry za granicą. W związku z tym, w 1921 roku w Szwajcarii (w Lozannie) Freudenberg założył swoją pierwszą zagraniczną spółką zależną (Externa S.A.). Po przejściu na emeryturę Carla Friedricha Freudenberga i śmierci Hermanna Ernsta Freudenberga interes przejęło kolejne pokolenie: Richard, Hans, Otto i Walter Freudenbergowie, a jedną z pierwszych decyzji nowego zarządu było nawiązanie relacji biznesowych z Chinami.

Wielkim wyzwaniem dla przedsiębiorstwa okazał się światowy kryzys gospodarczy zapoczątkowany symbolicznie przez krach na Nowojorskiej Giełdzie Papierów Wartościowych w 1929 roku. Recesja dotknęła cały przemysł skórzany w Niemczech do granic opłacalności, w wyniku czego firma Freudenberg musiała poszerzyć swój asortyment o produkty cieszące się większym popytem. Pierwszym z nich były skórzane uszczelki dla coraz szybciej rozwijającego się przemysłu motoryzacyjnego. Jednak prawdziwa rewolucja nastąpiła w 1932 roku, gdy przedsiębiorstwo wprowadziło do produkcji pierścień uszczelniający do promieniowego uszczelniania wałów obrotowych, zastępujący stosowane wcześniej uszczelki filcowe. Od nazwiska twórcy - Walthera Simmera pracującego w firmie Freudenberg na stanowisku inżyniera - otrzymał on nazwę Simmerring. Ten niepozorny produkt, składający się z metalowej obudowy, skórzanego rękawa i sprężyny zaciskowej, okazał się prawdziwym kamieniem milowym w dziedzinie uszczelnień, znajdując zastosowanie w różnych gałęziach przemysłu. W rezultacie zapotrzebowanie na niego stało się ogromne. Nie zamierzano spoczywać na laurach i już w 1936 roku opracowano nowy, udoskonalony Simmerring, w przypadku którego skórzane elementy zastąpiono syntetycznym kauczukiem o nazwie Perbunan, opracowanym w efekcie dalszego rozwoju syntetycznego kauczuku o nazwie Buna. Wykorzystanie innowacyjnego materiału sprawiło, że Simmerring jeszcze skuteczniej pełnił powierzoną mu funkcję, a w dodatku jego kształt mógł być precyzyjnie dostosowany do konkretnego zastosowania. Również w 1936 roku włoska firma w miejscowości Pinerolo pod Turynem założona przez dwie rodziny Corte i Cosso otrzymuje licencję na produkty motoryzacyjne Freudenberg, co daje początek firmie Corteco. Po wybuchu drugiej wojny światowej Freundenberg Sealing Technologies stało się jednym z dostawców dla niemieckiego przemysłu zbrojeniowego, dostarczając mu uszczelki do różnych zastosowań, a w szczególności do wojskowych pojazdów. W 1997 roku kolejny raz udoskonalono Simmerring, zaopatrując go w enkoder, czyli czujnik mogący mierzyć obroty silnika, co umożliwiało sterowanie systemem zapobiegającym blokowaniu kół, a także przesyłać informacje do sterownika silnika.

W roku 1957 przedsiębiorstwo Freudenberg zainteresowało się technologią kontroli wibracji, co uzupełniło jego specjalistyczną wiedzę z zakresu technologii uszczelniania. Firma rozpoczęła również produkcję amortyzatorów, mocowań antywibracyjnych i tulei pod nazwą Metalastik. Natomiast w 1960 roku Freudenberg zawarł bliskie partnerstwo w zakresie technologii uszczelniania z firmą Nippon Oil Seal Industry Company (NOK) z Tokio. Nie ograniczało się ono jedynie do nowego rynku zbytu, ale oznaczało również intensywny transfer technologii, z którego korzystały obie strony.

Bardzo ważny w historii przedsiębiorstwa okazał się rok 1989, ponieważ to właśnie wtedy Freudenberg wprowadził do produkcji swoje pierwsze filtry kabinowe do samochodów, a wraz z nimi markę micronAir (obecnie jest ona światowym liderem w tej dziedzinie). Związana z tym jest anegdota, która uznawana jest za prawdziwą, jednak nie pochodzi z oficjalnych źródeł. A mianowicie, w znacznym stopniu do powstania filtrów kabinowych przyczynił się kierowca dyrektora generalnego firmy, który miał ogromne trudności z utrzymaniem w czystości swojego garnituru, a zwłaszcza białej koszuli. Wożąc swojego pracodawcę po silnie uprzemysłowionych terenach Niemiec, musiał on bardzo często ją zmieniać. Wpadł zatem na pomysł, aby zakryć otwory wentylacyjne pojazdu (niektóre źródła podają, iż był to Mercedes Klasy S) kawałkami włókniny, która była jednym z głównych produktów, jakie Freudenberg wytwarzał w tamtym czasie. Okazało się, że plan zadziałał i tkanina włókninowa bardzo skutecznie zapobiegała przedostawaniu się kurzu, dymu i innych stałych cząstek do kabiny pojazdu.

Nie mniej istotny okazał się rok 1996, kiedy to Freudenberg powołał firmę Corteco w celu zaistnienia na rynku samochodowych części zamiennych, szczególnie tych związanych z rozwiązaniami uszczelniającymi, kontrolą wibracji i filtracją powietrza docierającego do kabiny. Co istotne, oferowane przez nią komponenty od początku charakteryzowały się taką samą jakością jak części oryginalne (OEM). Aktualnie produkty Corteco można kupić w kilkudziesięciu krajach całego świata.



Ostatnie 25 lat to niemal ciągłe poszerzanie asortymentu i sektorów gospodarki. W roku 1999 założono spółkę, której powierzono produkcję elementów kontroli drgań w pojazdach szynowych. Dwa lata później doszło do powstania kolejnej firmy (Freudenberg Fuel Cell Components Technology) mającej za zadanie opracowywać komponenty (w tym uszczelki, warstwy dyfuzyjne gazu, filtry i nawilżacze) do ogniw paliwowych. Natomiast w 2004 roku, przedsiębiorstwo Freudenberg kolejny raz rozszerzyło swoją działalność, stając się specjalistą w zakresie uszczelnień mechanicznych (tym razem po przejęciu firmy Burgmann Dichtungswerke z Wolfratshausen). W 2009 roku uruchomiono program Low Emission Sealing Solution i Freudenberg zaczął oferować wiele innowacyjnych rozwiązań uszczelniających w celu redukcji emisji CO2 w pojazdach. Rozwiązania te obejmowały Simmerringi o zmniejszonym tarciu, technologię enkoderów do oszczędzających paliwo systemów start-stop, innowacyjne materiały do uszczelnień przekładni i elementy obudowy o zmniejszonej masie, aż po odporne na ciśnienie rozwiązania uszczelniające w celu zmniejszenia rozmiarów silnika. Doskonale wpisywał się w to wprowadzony w 2012 roku nowy uszczelniacz wału korbowego - nazwany Levitex - będący uszczelnieniem mechanicznym tworzącym poduszkę powietrzną i zmniejszającym emisję CO2 przez pojazdy w wyniku redukcji tarcia. Wraz z przejęciem 50-ciu procent udziałów w Schneegans Group, Freudenberg Sealing Technologies zyskał dostęp do technologii wieloskładnikowego formowania wtryskowego, która pozwalała na tworzenie pionierskich produktów z tworzyw sztucznych, w szczególności dla przemysłu motoryzacyjnego. Na początku 2018 roku Freudenberg zaczął poszerzać wiedzę w zakresie technologicznie zaawansowanych komponentów do ogniw paliwowych i baterii. Wzmocnił też swoją strategiczną pozycję w alternatywnych technologiach napędowych poprzez nabycie udziałów w firmach Elcore (producent ogniw paliwowych) oraz XALT Energy (producent akumulatorów). Poza seryjną produkcją kluczowych komponentów, takich jak warstwy dyfuzyjne gazu i uszczelnienia do stosów ogniw paliwowych, plany Freudenberga zakładały także dostawy kompletnych elektrycznych systemów napędowych do ciężkich pojazdów użytkowych (w szczególności autobusów, ciężarówek i pociągów), a także statków. Następnie przejęta została firma specjalizująca się w produkcji, powlekaniu i laminowaniu igłowanych włóknin przeznaczonych między innymi dla przemysłu motoryzacyjnego (słoweński Filc). Transfer wiedzy umożliwił przedsiębiorstwu rozpoczęcie produkcji podkładek akustycznych - innowacyjnego produktu do wnętrz samochodów.

Zmiany klimatyczne, niedobory zasobów i rosnąca urbanizacja zaczęły w ostatnich latach stanowić poważne wyzwanie dla przemysłu motoryzacyjnego. W rezultacie Freudenberg zaczął się koncentrować między innymi na elektromobilności. Przedsiębiorstwo wprowadziło do swojej oferty innowacje związane z bezpieczeństwem pojazdów elektrycznych (takie jak osłony termiczne i ognioodporne uszczelki do akumulatorów), a także rozpoczęło prace nad nowatorskimi rozwiązaniami z zakresu kontroli wibracji przeznaczonymi dla pojazdów elektrycznych, specjalnymi włókninami technicznymi mającymi przyczyniać się do obniżenia masy „elektryków” oraz środkami smarnymi dla nowych rodzajów źródeł napędu. Skupiono się także na układach napędowych z ogniwami paliwowymi dla pojazdów ciężarowych i statków. W 2022 roku przedsiębiorstwo stało się pierwszym producentem, który otrzymał od międzynarodowej firmy klasyfikacyjnej RINA certyfikat bezpieczeństwa „Type Approval” dla układu napędowego z ogniwami paliwowymi na metanol przeznaczonego do statków oceanicznych. Technologia ta pozwoliła na przyjazną dla klimatu, wydajną i bezpieczną eksploatację systemów ogniw paliwowych w żegludze oceanicznej.

Obecnie firma Freudenberg Sealing Technologies uchodzi za jednego z czołowych producentów różnego rodzaju uszczelek, które stanowią jej kluczowy produkt. W jej portfolio znajdują się uszczelki elastomerowe (stosowane między innymi w izolacji materiałów w ekstremalnych warunkach temperatury, a także w systemach chłodzenia), uszczelki hydrauliczne (niezbędne do zachowania szczelności w różnego rodzaju systemach hydraulicznych, takich jak pompy, siłowniki czy zawory), uszczelki mechaniczne (używane w pompach, urządzeniach do pomiaru wilgotności oraz różnych maszynach), a także uszczelnienia, które znajdują zastosowanie w silnikach, maszynach przemysłowych i sektorze rolniczym.

Dziękujemy firmie Corteco za pomoc przy realizacji tekstu.