Sport Luxury Vehicle, czyli w skrócie SLV - taką nazwę nosił koncepcyjny Lexus zaprezentowany w lutym 1997 roku na Chicago Auto Show. Samochód nie był jedynie futurystyczną wizją i pokazem możliwości japońskich projektantów, ale stanowił zwiastun seryjnego modelu, który wkrótce miał zasilić gamę prestiżowej marki założonej przez Toyotę. Jak się z czasem okazało SLV w bardzo niewielkim stopniu odbiegał od produkcyjnej wersji auta i różnił się od niej tylko detalami, spośród których najłatwiej dostrzegalne to smuklejsze lusterka boczne, trójramienne felgi aluminiowe i spoiler pod tylną szybą. Trudno się jednak temu dziwić, bowiem prototyp nie był początkiem, a zwieńczeniem kilkuletnich wysiłków mających przynieść efekt w postaci eleganckiego, luksusowego samochodu posiadającego kilkunastocentymetrowy prześwit, samonośne nadwozie, w pełni niezależne zawieszenie i opcjonalny napęd 4x4. Pomysł na jego stworzenie pojawił się w koncernie Toyota już w 1993 roku. W kolejnym roku prace nad autem ruszyły pełną parą, a pod koniec 1995 roku ostateczny projekt został zatwierdzony do produkcji. Przez cały następny rok trwały intensywne testy prototypowych egzemplarzy, których następstwem była prezentacja wspomnianego studyjnego Lexusa SLV. Jego bardzo ciepłe przyjęcie utwierdziło Japończyków w przekonaniu, że zaproponowana przez nich koncepcja uniwersalnego, luksusowego pojazdu jest jak najbardziej słuszna i ma spory potencjał rynkowy. W takiej sytuacji rozpoczęcie seryjnej produkcji stanowiło już tylko kwestię czasu. Ruszyła ona kilka miesięcy później. I tak, w grudniu 1997 roku samochód trafił do sprzedaży w Japonii pod nazwą Toyota Harrier, a w marcu 1998 roku pojawił się w Stanach Zjednoczonych jako Lexus RX 300.

Amerykańscy klienci szybko zaczęli ustawiać się w kolejce po nowe auto mające w logo stylizowaną literą „L”. W momencie swojego debiutu jawiło się ono bowiem jako unikalne połączenie formy SUV-a z właściwościami jezdnymi, komfortem i osiągami typowego samochodu osobowego wysokiej klasy. Do tego dochodziły świetna jakość wykonania, gwarancja niezawodności i prestiż, czyli kluczowe atrybuty przypisywane powszechnie marce Lexus, która już wtedy, mimo zaledwie dziewięcioletniej historii, cieszyła się doskonałą opinią i renomą. Biorąc to wszystko pod uwagę nie dziwi więc, że model RX 300 spotkał się z tak wielkim zainteresowaniem. Mierzące 457,5 cm długości, 181,5 cm szerokości i 167 cm wysokości auto przyciągało do siebie także za sprawą oryginalnej, przyjemnej dla oka stylistyki. Jego dość obłe, aerodynamicznie ukształtowane, a zarazem eleganckie nadwozie naprawdę mogło się podobać. Uwagę zwracały między innymi reflektory, które w zamyśle miały sprawiać wrażenie dwuczęściowych, trapezoidalne nadkola oraz wyraźnie pochylone do przodu słupki C. Bardzo dobre wrażenie robiło również przytulne wnętrze z estetycznie zaprojektowaną deską rozdzielczą, której najbardziej charakterystycznym fragmentem była ciekawie wyglądająca konsola środkowa z ciekłokrystalicznym wyświetlaczem dotykowym, wysoko umieszczoną dźwignią zmiany biegów oraz elementem ozdobnym w kształcie litery „U”. Komfort jazdy podnosiło bogate wyposażenie obejmujące w standardzie takie udogodnienia, jak komputer pokładowy, tempomat, klimatyzacja automatyczna, system nagłośnienia Pioneer z odtwarzaczem kaset, siedmioma głośnikami i elektrycznie wysuwaną/chowaną anteną, fotel kierowcy regulowany elektrycznie w dziesięciu kierunkach, fotel pasażera regulowany elektrycznie w czterech kierunkach, elektrycznie regulowane i podgrzewane lusterka oraz elektrycznie sterowane szyby. O bezpieczeństwo pasażerów dbały z kolei czołowe i boczne poduszki powietrzne oraz belki wzmacniające w drzwiach.

Jeżeli natomiast chodzi o kwestie techniczne, to Lexus RX 300, zgodnie z pierwotnym założeniem, miał konstrukcję samonośną i został zbudowany na zmodyfikowanej płycie podłogowej Lexusa ES 300 (czyli sedana klasy wyższej), a każde z jego kół zawieszono w sposób niezależny, z wykorzystaniem kolumn MacPhersona. Do wprawiania samochodu w ruch służyła poprzecznie zamontowana 3-litrowa „V-szóstka” o mocy 201 KM. Była ona wykonana w całości ze stopu aluminium (zastosowano żeliwne tuleje cylindrowe), miała 24 zawory oraz dwa wałki rozrządu w każdej głowicy. Wyposażono ją także w inteligentny system zmiennych faz rozrządu kryjący się pod skrótem VVT-i, który regulował moment otwarcia zaworów dolotowych w zależności od prędkości obrotowej silnika oraz stopnia otwarcia przepustnicy. Dzięki temu rozwiązaniu przy niskich obrotach dostępny był wyższy moment obrotowy, co przynosiło korzyść w postaci lepszej reakcji na wciśnięcie pedału gazu przy jednoczesnym spadku zużycia paliwa. Jednostkę łączono wyłącznie z czterobiegową przekładnią automatyczną, która posiadała tryb sportowy (nieznacznie opóźniał zmianę biegów i poprawiał przyspieszenie) oraz tryb zimowy (umożliwiał ruszanie z drugiego biegu w celu zapobiegnięcia poślizgowi kół na śliskiej nawierzchni). Lexusa RX 300 oferowano zarówno w odmianie przednionapędowej, jak i 4x4. W tej drugiej za przeniesienie napędu na tylne koła odpowiadało sprzęgło wiskotyczne, które standardowo rozdzielało moment obrotowy w proporcji 50:50 pomiędzy obie osie, ale jeżeli zaszła taka potrzeba, w dowolnym kierunku mogło skierować nawet 95 procent dostępnego momentu obrotowego. W połączeniu z 18,5-centymetrowym prześwitem pozwalało to bez obaw zjeżdżać z asfaltowych dróg. Oczywiście, w granicach zdrowego rozsądku. W ciężki teren nie należało się zapuszczać, ponieważ w takich warunkach auto radziło sobie słabo. Co innego, gdy wykorzystywano je zgodnie z przeznaczeniem - wtedy bowiem naprawdę imponowało, demonstrując swoje niezaprzeczalne kompetencje.

W 2000 roku Lexus RX 300 został wprowadzony na rynek europejski, przechodząc przy okazji lifting. Z zewnątrz samochód po zmianach najłatwiej można było rozpoznać dzięki nieco innemu wypełnieniu grilla oraz bezbarwnym kloszom tylnych lamp. Modernizacja przyniosła również nowe pozycje na liście wyposażenia. W 2001 roku do sprzedaży weszła limitowana wersja o nazwie SilverSport, która otrzymała jednokolorowe nadwozie, grill o strukturze plastra miodu, utwardzone zawieszenie oraz czarne wnętrze z elementami ozdobnymi ze szczotkowanego aluminium i siedzeniami pokrytymi skórzaną, częściowo perforowaną tapicerką. Rok później w ofercie pojawiała się kolejna limitowana wersja, która nosiła nazwę Coach. Podobnie jak SilverSport miała ona jednokolorowe nadwozie oraz grill o strukturze plastra miodu, ale jej wnętrze było beżowe, a siedzeniom pokrytym skórzaną, częściowo perforowaną tapicerką towarzyszyły tym razem elementy ozdobne z drewna klonowego (wykończono nim także wieniec kierownicy i rękojeść dźwigni zmiany biegów). Auto wyróżniało się również polerowanymi felgami aluminiowymi oraz dodatkami w postaci torby podróżnej i saszetki, które sygnowała renomowana firma Coach specjalizująca się w wyrobach ze skóry. Produkcję Lexusa RX 300 zakończono w 2003 roku. Patrząc z perspektywy czasu można z pełnym przekonaniem stwierdzić, że to jeden z najważniejszych samochodów w historii prestiżowej japońskiej marki. Koncepcja, według której go zbudowano okazała się przysłowiowym „strzałem w dziesiątkę”, co znalazło potwierdzenie w znakomitych wynikach sprzedaży. Sukces odniesiony przez model RX 300 mocno przyczynił się od ugruntowania pozycji Lexusa zarówno na amerykańskim rynku, jak i wśród producentów aut klasy premium.

Lexus RX 300 z lat 2000-2003